Il termine epifania deriva dal greco Eπιφάνεια, epifaneia, che significa manifestazione (della divinità).

Nel linguaggio contemporaneo Epifania sta ad indicare l'Epifania del Signore, una festa cristiana che cade il 6 gennaio, cioè dodici giorni dopo il Natale. Con la Pasqua, la Pentecoste ed il Natale, quella dell' Epifania costituisce una delle massime solennità che la Chiesa possa celebrare.

Dal III secolo i cristiani con il termine Epifania hanno commemorato le manifestazioni divine (come i miracoli, i segni, le visioni, ecc.) di Gesù. In particolare tra queste manifestazioni si sono sottolineate: l'adorazione da parte dei Magi, il battesimo di Gesù ed il primo miracolo avvenuto a Cana

Nelle varie culture la celebrazione dell'Epifania si accompagna a simboli e tradizioni diverse di derivazione molto antiche (culti solari) frammiste a contaminazioni più recenti come:

• la Stella Cometa che guida i Re Magi (tradizione orientale contaminata dal cristianesimo);

• l'accensione di fuochi augurali (culti solari);

• lo scambio di doni;

• le feste popolari;

• la tradizione dei regali ai bambini (nella calza), viva soprattutto nei paesi di tradizione cattolica. Portati dai Re Magi in Spagna; dalla Befana (impersonificata da una vecchia brutta ma buona, e legata secondo la tradizione all'adorazione dei Re Magi) in alcune parti d'Italia.

LA BEFANA

La Befana è una tipica figura del folklore di alcune parti d'Italia centrale, diffusosi anche in altre regioni. Il suo nome deriva dalla parola epifania, alla quale festività religiosa la figura della Befana è collegata. Appartiene quindi alle figure folkloristiche, dispensatrici di doni, legate alle festività natalizie.

Chi vi crede ritiene che la Befana faccia visita ai bambini la notte precedente l'epifania (6 gennaio) per riempire le calze, appositamente lasciate appese dai bambini in quella notte, se sono stati buoni con caramelle e cioccolatini, altrimenti se sono stati cattivi le riempie di carbone. Spesso la befana viene descritta come una vecchia, che vola su una scopa. A differenza di una strega è spesso sorridente e ha una borsa o un sacco pieno di dolcetti, regali, ma anche di carbone.